Z Mysu Canaveral na Floride v utorok úspešne odštartoval americký raketoplán Discovery so sedemčlennou posádkou. Jeho cieľom je Medzinárodná vesmírna stanica (ISS). Druhý štart raketoplánu od tragédie Columbie z februára 2003 sa podaril až na tretí pokus, po dvoch víkendových odkladoch spôsobených zlým počasím. Tentoraz bolo nad Floridou slnečno. Krátko po štarte sa však od palivovej nádrže oddelili malé úlomky. Programový manažér misie Wayne Hale však nevidí dôvod na znepokojenie. Vo chvíli, keď sa úlomky uvoľnili, mal už raketoplán dostatočnú výšku, takže vzduch bol priveľmi riedky, aby kúsky odhodil do plášťa Discovery a poškodil ho.
Podľa riadiaceho strediska v texaskom Houstone let prebieha bez problémov. Dnes pred 17. hodinou by sa mal Raketoplán spojiť s ISS.
Štart Discovery patril medzi ostro sledované udalosti. Viac ako stovka kamier s veľkým rozlíšením a tri radarové systémy kontrolovali zo zeme i zo vzduchu, či sa z vonkajšej 47 metrov vysokej palivovej nádrže neodlamuje izolačná pena. Práve pena je najväčším rizikom, pretože jej rozžeravené kúsky môžu poškodiť keramický ochranný štít krídel. Jeden kus izolácie s hmotnosťou 756 gramov zapríčinil aj haváriu raketoplánu Columbia.
Ešte pred plánovaním štartu niektorí vedci z Národného strediska pre letectvo a vesmír (NASA) žiadali dlhší odklad misie. Podľa nich nie je raketoplán ani po úpravách a testoch dosť bezpečný.
Neúspech misie by s najväčšou pravdepodobnosťou znamenal definitívny koniec letov raketoplánov a odloženie dobudovania ISS.
Raketoplán Discovery strávi na obežnej dráhe 12 až 13 dní. Naplánované sú najmenej dva výstupy kozmonautov do voľného vesmíru. Návrat šiestich amerických astronautov sa očakáva 17. júla. Ďalší člen posádky, nemecký kozmonaut Thomas Reiter, zostane na Medzinárodnej vesmírnej stanici so súčasným dvojčlenným rusko-americkým osadenstvom ešte šesť mesiacov.