V marci americké vesmírne sily informovali o rozpade čínskej vojenskej družice Yunhai 1-02, ktorá bola do vesmíru vypustená v septembri 2019.
V tom čase nebolo jasné, či kozmická loď utrpela nejaký druh poruchy alebo či došlo k zrážke s niečím na obežnej dráhe.
Teraz vieme, že druhá možnosť je správna, a to vďaka astrofyzikovi a sledovači satelitov Jonathanovi McDowellovi z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics v Cambridgi, píše Space.com.
Družica prežila
V sobotu 14. augusta si McDowell všimol aktualizáciu katalógu Space-Track.org. Aktualizácia obsahovala poznámku k objektu 48078, 1996-051Q: Zrazený so satelitom. "Taký komentár som ešte nevidel u žiadnych iných satelitov," napísal na Twitteri McDowell.
Ponoril sa do sledovacích údajov, aby sa dozvedel viac. McDowell zistil, že Objekt 48078 je malý kus vesmírneho odpadu, pravdepodobne kúsok odpadu so šírkou 10 až 50 centimetrov z rakety Zenit-2, ktorá v septembri 1996 vypustila ruský špionážny satelit Tselina-2.
Podľa neho bolo za tie roky sledovaných osem kusov trosiek pochádzajúcich z tejto rakety, ale Objekt 48078 má iba jeden súbor orbitálnych údajov, ktoré boli zozbierané v marci tohto roku.
"Vyvodzujem z toho, že v údajoch to pravdepodobne zaznamenali až potom, čo sa s niečím zrazil, a preto existuje iba jeden súbor orbitálnych údajov. Čo to zasiahlo?" pýtal sa McDowell.
Čínska družica Yunhai 1-02, ktorá sa rozpadla 18. marca, bola očividným kandidátom, dodal. A údaje ukázali, že to bola skutočne obeť. Yunhai 1-02 a Objekt 48078 prešli od seba na vzdialenosť jedného kilometra 18. marca o 09.41 nášho času, presne vtedy, keď americké vesmírne sily hlásili, že sa Yunhai rozpadla.
Napriek škodám Yunhai 1-02 zrejme prežila zrážku, ku ktorej došlo vo výške 780 kilometrov. Amatérske rádiové sledovače naďalej detegujú signály z družice, povedal McDowell, aj keď nie je jasné, či stále dokáže vykonávať prácu, na ktorú bola vyrobená.
Môžu spustiť kaskádovú sériu zrážok
Možno vstupujeme do éry čoraz častejších vesmírnych kolízií, obzvlášť takých, ako je incident Yunhai, pri ktorom sa relatívne malý kúsok trosiek poškodí, ale nezničí satelit.
Scenár, ktorému sa chcú operátori satelitov vyhnúť, je Kesslerov syndróm - kaskádová séria zrážok, ktoré by mohli zaplniť obežnú dráhu Zeme toľkými nečistotami, že ich používanie a prechod bude výrazne obmedzený.
Náš súčasný problém s vesmírnym odpadom nie je taký vážny, ale udalosť Yunhai môže byť akýmsi varovným signálom. Je možné, že marcová zrážka Objektu 48078 môže byť súčasťou kaskády.
"To je veľmi znepokojujúce a je to ďalší dôvod, prečo treba odstrániť tieto veľké objekty z obežnej dráhy," povedal McDowell. "Môžu vytvárať ďalšie úlomky, ktoré sú menšie."
Drobné odpadky je ťažké sledovať. Európska vesmírna agentúra odhaduje, že okolo našej planéty sviští asi 900-tisíc objektov s šírkou od 1 až do 10 centimetrov.
Objekty na obežnej dráhe sa pohybujú tak rýchlo, napríklad vo výške 27 600 km/h vo výške Medzinárodnej vesmírnej stanice, že aj drobné úlomky úlomkov môžu satelitu spôsobiť vážne škody.