Robotické vozidlo Opportunity amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) dnes začalo už šestnásty rok svojho pôsobenia na Marse. Pre vesmírnu agentúru má toto jubileum ale trpkú príchuť, pretože jej úspešný mechanický výskumník sa od celoplanetárnej prachovej búrky už vyše pol roka Zemi neozval.
Šesťkolesový Opportunity, o veľkosti motorizovaného golfového vozíka, pristál na červenej planéte 24. januára 2004 v oblasti zvanej Meridiani Planum. Navrhnutý bol tak, aby ušiel 1000 metrov a pracoval 90 marsovských dní (solov). Vlani vo februári však už mal za sebou 5000 dní, počas ktorých urazil vzdialenosť 45 kilometrov.
"Pätnásť rokov na povrchu Marsu je svedectvom nielen vynikajúceho prieskumného stroja, ale aj obetavého a talentovaného tímu, ktorý nám umožnil rozšíriť oblasť objavovania na červenej planéte," uviedol projektový riaditeľ Laboratória prúdových pohonov (JPL) NASA v Pasadene John Callas.
"Toto výročie je však trochu horkosladké vzhľadom na to, že v súčasnej dobe nevieme, aký je stav roveru. Robíme všetko, čo je v našich silách, aby sme s Opportunity nadviazali spojenie, ale ako čas beží, pravdepodobnosť úspešného kontaktu stále klesá," dodal Callas.
Posledné spojenie Opportunity so Zemou sa odohralo vlani 10. júna, keď hustá prachová búrka zakryla západný okraj oblasti Perseverance Valley, kde sa rover nachádzal. Množstvo prachu v ovzduší spôsobilo nedostatok slnečného svitu potrebného pre dobíjanie batérií.
Búrka, ktorá nadobudla celoplanetárny rozsah, nakoniec postupne ustala a nebo nad Perseverance Valley sa opäť vyjasnilo, ale Opportunity sa Zem už neozval. NASA sa stále snaží nadviazať spojenie aktívnymi pokusmi - posielaním povelov a čakaním na reakciu robotického výskumníka - aj voľným "počúvaním" prípadných signálov od roveru.
Počas svojej misie Opportunity okrem iného našiel dôkazy o niekdajšej prítomnosti vody na Marse. Podporil tak teóriu, že na štvrtej planéte našej slnečnej sústavy kedysi mohli byť podmienky pre existenciu života.
Opportunity bol zo Zeme vyslaný v roku 2003, rovnako ako jeho dvojča Spirit. Ten na Marse pristál o dvadsať dní skôr ako Opportunity a odmlčal sa 22. marca 2010. Posledné pokusy nadviazať s ním spojenie boli ukončené 25. mája 2011.
NASA má na Marse ešte jedno robotické vozidlo - Curiosity. To je vybavené radioizotopovým termoelektrickým generátorom, ktorý využíva prirodzený rozpad plutónia 238 a dodáva energiu dvom lítium-iónovým batériám. Vďaka tomu nie je sonda na slnečnom žiarení životne závislá a môže pracovať nepretržite.