Kaliningrad, miesto na pobreží Baltského mora, bol kedysi propagovaný ako budúci ruský Hongkong - oddelený od zvyšku Ruska s osobitným postavením, ktoré by mu umožnilo prosperovať prostredníctvom obchodu.
Igor Pleškov, ktorý vo svojej cementárni v regióne s miliónom obyvateľov zakliesnenom medzi členov EÚ Litvu a Poľsko zamestnáva 300 zamestnancov, vidí teraz budúcnosť bledo. Sleduje, ako v posledných mesiacoch jeho podnikanie chradne kvôli protekcionistickým opatreniam zavedeným Moskvou ako odplatu za západné sankcie, píše agentúra Reuters.
Koniec zvláštneho obchodného postavenia
Stredoveký prístav Königsberg, kedysi centrum protestantského učenia a obchodu na pobreží Baltského mora, bol v skutočnosti súčasťou Nemecka až do druhej svetovej vojny, kedy bol zbombardovaný spojencami, obliehaný postupujúcou Červenou armádou a dobytý v posledných mesiacoch vojny.
Všetko nemecké obyvateľstvo utieklo, zomrelo alebo bolo vyhostené a región známy ako Severné Prusko bol pripojený k Sovietskemu zväzu, premenovaný na Kaliningrad, prestavaný a vybavený množstvom panelových domov a osídlený Rusmi.
Rozpad Sovietskeho zväzu spôsobil, že Kaliningrad zostal oddelený od zvyšku Ruska. Jeho rozpadajúce sa cesty sú teraz skôr než ruskými vozmi Lada a Volga upchaté ojazdenými vozidlami Volkswagen a Škoda kúpenými lacno v Európe.
Počas sovietskeho obdobia bol Kaliningrad do značenej miery uzavretý vonkajšku. V posledných rokoch však začal prosperovať. Teraz je domovom 80 000 malých a stredne veľkých firiem, mnoho z nich vyrába čiastočne vďaka zvláštnemu obchodnému postaveniu so susedmi z EÚ. Firmám ako je Pleškovov Thomas-Beton bolo dovolené dovážať suroviny a materiály bez cla, aby mohli vyrábať produkty, ktoré sa potom predávajú do pevninského Ruska.
Tento zvláštny status však skončil 1. apríla tohto roku. Rad obmedzení ale prišiel už predtým, a to od roku 2014, kedy Rusko obsadilo ukrajinský Krym a po ňom USA a EÚ zaviedli voči Moskve finančné a obchodné sankcie a Moskva na ne reagovala svojimi sankciami.
Dramatický pokles obchodu a priemyslu
Kaliningrad nie je jedinou časťou Ruska, ktorá má problémy. Za posledné dva roky kolaps globálnych cien energií vytvoril v krajine vlečúcu sa ekonomickú krízu. Rubeľ klesol, zvýšili sa dovozné ceny.
Avšak zatiaľ čo niektoré časti Ruska vykompenzovali pokles dovozu zvýšenou spotrebou doma vyrobeného tovaru, Kaliningrad trpí oveľa viac ako iné oblasti kvôli blízkym vzťahom so svojimi susedmi z EÚ.
Od roku 2014 objem ruského obchodu klesol o tretinu, v Kaliningrade však až o takmer polovicu. Priemyselná výroba, ktorá tu predtým prekonávala zvyšok Ruska, tu klesla oveľa viac ako v iných oblastiach.
Odvetné sankcie Ruska zahŕňajú tiež dovoz väčšiny potravín z EÚ, čo zruinovalo priemysel spracovania dovozeného mäsa do konzerv určených na predaj v celom Rusku, ktorý mal na spracovateľskom priemysle Kaliningradu takmer pätinový podiel.
V prípade Pleškova a jeho cementárne sa situácia zhoršila v posledných mesiacoch, kedy vláda obmedzila jeho dodávky lacného cementu požiadavkou zložitých dovozných osvedčení.
Reforma má ochrániť ruské firmy, ale v Kaliningrade má opačný efekt, upozorňuje Pleškov. "Zatvárajú trhy, ale nechápu, že oblasť Kaliningradu je v trochu inej zemepisnej situácii," hovorí Pleškov.
Závislý na únii
Nový premiér regionálnej vlády Anton Alichanov, energický mladý politik z Moskvy, hovorí, že Kaliningrad je príliš závislý na dovoze súčiastok z EÚ. Podľa neho by sa región nemal sústrediť na to, aby bol výrobným centrom pre montáž produktov z dovážaných súčiastok z EÚ, čo je podľa neho udržateľné len v prípade nízkych miezd.
"Nechcem, aby sa Kaliningrad stal príveskom EÚ s lacnou pracovnou silou a nízkymi nákladmi - to by bolo niečo ako neokolonializmus," hovorí. Namiesto toho by sa región mal podľa neho zamerať na kvalitnú výrobu z ruských surovín.
Ruskí turisti stále v lete prichádzajú užiť si kaliningradské piesočné pobrežie. Štatistiky však ukazujú, že reštaurácie zatvárajú. Mnoho ich je prázdnych. Redaktor miestneho spravodajského portálu rugrad.edu Vadim Chlebnikov dodáva, že vlani všetko zdraželo, okrem zemiakov a mrazených rýb.
Pleškov tvrdí, že je optimista. Aj tak sa ale obáva, že región má to najlepšie za sebou. "Vláda sa snaží prikryť problémy s pomocou kvázi vlastenectva, naznačuje, že to nie sú tí hlupáci, ktorí nevedia ako spravovať svoju vlastnú krajinu, ale tí zlí ľudia v zahraničí, ktorí nás doviedli do tejto situácie," hovorí.