Počas svojho života môžu byť elektrické autá uhlíkovo neutrálne, čo sa však stane s týmito automobilmi, a obzvlášť s ich batériami, keď ich životnosť skončí? "Za desať až 15 rokov, kedy ich veľký počet bude na konci svojho života, bude veľmi dôležité, aby sme mali recyklačné odvetvie," upozorňuje Paul Anderson z Birminghamskej univerzity.
"Tempo, ktorým rastieme v tomto odvetví, je absolútne desivé," povedal Anderson BBC. "Je to niečo, čo sa nikdy predtým takým tempom u úplne nového produktu nestalo," dodal.
Väčšina komponentov elektrických áut je rovnaká ako u konvenčných áut, veľkým rozdielom sú však batérie. Zatiaľ čo tradičné olovené akumulátory sa vo veľkom recyklujú, to isté nemožno povedať o lítium-iónových batériách používaných v elektrických vozidlách.
Batérie pre elektrické autá sú väčšie a ťažšie ako batérie používané v bežných autách a sú vyrobené z niekoľkých stoviek jednotlivých lítium-iónových článkov, z ktorých každý je nutné rozobrať. Obsahujú nebezpečné materiály a pri ich nesprávnej demontáži môžu aj explodovať.
Riešenie automobiliek
"V súčasnosti je celosvetovo veľmi ťažké získať podrobné údaje o tom, koľko percent lítium-iónových batérií sa recykluje, ale hodnota, ktorú každý uvádza, je okolo päť percent. V niektorých častiach sveta je to výrazne menej," upozornil Anderson.
Nedávne návrhy EÚ prišli s tým, aby dodávatelia elektrických vozidiel boli zodpovední za to, že ich produkty nebudú na konci životnosti jednoducho vyhodené na skládku. Niektorí výrobcovia sa s tým už snažia niečo urobiť.
Napríklad automobilka Nissan znovu využíva staré batérie svojich vozidiel Leaf v automaticky riadených vozidlách, takzvaných AGV, ktoré dodávajú súčiastky zamestnancom v továrňach značky. To isté robí aj Volkswagen, ktorý však nedávno otvoril v nemeckom Salzgitteri aj svoju prvú recyklačnú továreň a v pilotnej fáze chce recyklovať až 3 600 batériových systémov ročne.
"V dôsledku procesu recyklácie znovu získavame rôzne materiály. V prvom roku sa zameriavame na kovy používané na katódu ako kobalt, nikel, lítium a mangán," povedal vedúci plánovania recyklácie vo Volkswagen Group Components Thomas Tied. "Rozmontované časti batériových systémov ako hliník a meď sa odovzdávajú do zavedených recyklačných tokov," dodal.
Renault v súčasnosti recykluje všetky svoje batérie pre elektrické vozidlá, za súčasného stavu to však je len niekoľko stoviek ročne. Robí tak prostredníctvom konzorcia s francúzskou spoločnosťou pre nakladanie s odpadmi Veolia a belgickou chemickou firmou Solvay.
"Je to veľmi otvorený projekt - nie je to len o recyklovaní batérií Renaultu, ale všetkých batérií a tiež odpadu z výroby v továrňach na batérie," povedal viceprezident Renaultu pre strategické environmentálne plánovanie Jean-Philippe Hermine.
Zmes označená ako Čierna hmota
Tomuto problému venuje pozornosť tiež niekoľko vedeckých inštitúcií, ako Faraday Institution. Cieľom ich projektu ReLiB je optimalizovať recykláciu batérií pre elektrické vozidlá a čo najviac ju zefektívniť. V súčasnosti sa napríklad veľká časť batérie počas procesu recyklácie zredukuje na takzvanú Čiernu hmotu, ktorú tvorí zmes lítia, mangánu, kobaltu a niklu.
Pre získanie týchto materiálov v použiteľnej forme je nutné ďalšie energeticky náročné spracovanie tejto hmoty. Ručná demontáž článkov síce umožňuje efektívnejšie využitie väčšieho množstva týchto materiálov, prináša však zase iné problémy.
Na niektorých trhoch, ako je Čína, sa nerieši otázky zdravia a bezpečnosti a ochrany životného prostredia a tunajšie pracovné podmienky by neboli v západnom kontexte akceptované, upozorňuje výskumník Faraday Institution Gavin Harper.
Pre zlepšenie recyklácie batérií tiež existujú silné ekonomické argumenty, prinajmenšom skutočnosť, že mnoho prvkov použitých v batériách je ťažké v Európe získať.
"Na jednej strane máte problém s nakladaním s odpadmi, ale na druhej strane máte tiež skvelú príležitosť, pretože evidentne Británia nemá domáce zásoby mnohých surovín," dodal Harper. Z pohľadu výrobcu je preto recyklácia starých batérií najbezpečnejším spôsobom, ako si zaistiť dodávku nových.
"Musíme zabezpečiť, ako výrobcovia a ako Európania, zdroje týchto surovín, ktoré sú strategické pre mobilitu a priemysel," povedal Hermine. "Nemáme prístup k týmto surovinám mimo poľa recyklácie - batérie na konci života predstavujú v Európe mestskú ťažbu," dodal.